Budoucí první americký astronaut se narodil 18. července 1921 v městečku Cambridge ve státě Ohio. Láska k létání ho již před válkou přivedla do vládního programu pro výcvik civilních pilotů.
Po japonském útoku na Pearl Harbor byl povolán k námořní pěchotě jako kadet a po absolvování pilotního výcviku se v roce 1943 stal poručíkem. Byl přidělen k jednotce VMO-155, vyzbrojené letouny F4U Corsair. V červenci 1944 se se svou jednotkou dostal na tichomořské Marshallovy ostrovy s hlavním úkolem přímé podpory pozemních vojsk. Absolvoval 59 náročných misí a několikrát byl jeho stroj těžce poškozen. Za svou činnost byl mimo jiné dvakrát vyznamenán řádem DFC. Začátkem roku 1945 se vrátil do USA a stal se zkušebním letcem.
Po ukončení války se již jako kapitán rozhodl pro další kariéru u námořnictva. Na ostrově Guam sloužil u 218. stíhací perutě, v jejíž řadách do roku 1948 hlídkoval nad severní Čínou. Až do vypuknutí bojů v Koreji pak působil jako zkušební pilot a instruktor.
Do Korejské války se zapojil v únoru 1953 jako příslušník letky VMF-311, vyzbrojené stíhacími bombardéry F9F Panther, opět s úkolem přímé podpory. Podobně jako za druhé světové války přežil 63 misí, i když nepřátelská protiletadlová palba několikrát jeho stroj vážně poškodila. Z jednoho letu se dokonce vrátil s tak velkou dírou v trupu, že podle jeho vzpomínek by skrz ni protáhl hlavu i s rameny.
Nedlouho před ukončením bojů nastoupil stáž k 51. FIW (stíhacímu křídlu) na základně K-13 v Suwon. Osedlal stíhačku F-86F-30-NA Sabre sériového čísla 52-4584, kterou si nechal ozdobit jmény své ženy a dětí. Své konto otevřel 12. července nad Mandžuskem, kde srazil k zemi jeden MiG-15. Další úspěch zaznamenal o týden později, kdy při klasickém "psím souboji" s dvojnásobnou přesilou MiGů sestřelil jeden z nich. Své konto uzavřel 22. července sestřelem dalšího MiGu.
Krátce na to bylo vyhlášeno příměří a John Glenn se se třemi sestřely a sedmadvaceti odlétanými misemi vrátil zpět do USA, aby pokračoval v práci zkušebního letce.
Poprvé se jeho jméno objevilo v médiích v roce 1957, kdy uskutečnil první transkontinentální nadzvukový přelet mezi Los Angeles a New Yorkem na letounu RF-8A Crusader.
Rok 1959 pro něj znamenal zásadní zlom. Přihlásil se do skupiny letců, z kterých měli být vybráni budoucí astronauti. Ač již nepatřil k nejmladším, do prvního sedmičlenného týmu se dostal. Následoval náročný výcvik a poznávání kosmické lodi Mercury. V roce 1961, již po Gagarinově letu, NASA poměrně úspěšně odzkoušela svou loď i rakety a po dvou suborbitálních skocích Alana Sheparda a Virgila Grissoma měl být na programu první americký let na oběžnou dráhu. 20. prosince 1961 se John Glenn poprvé, a nikoli naposledy, vsoukal do křesla kosmické lodi Mercury, pojmenované Friendship 7 a začal se připravovat ke startu. Ten byl ale z technických důvodů odložen. Totéž se odehrálo ještě devětkrát. Až 20. února 1962 v 19 hodin a 42 minut středoevropského času se raketa s lodí odlepila od startovací rampy na mysu Canaveral a zamířila k plánovaným třem obletům Země.
Brzy však začalo být horko nejen Johnu Glennovi, když teplota v kabině vystoupala nad čtyřicet stupňů Celsia, ale hlavně pozemním technikům, protože kromě mnoha "běžných" poruch se ohlásila i kontrolka upozorňující na uvolněný tepelný štít, bez něhož by loď během přistání shořela v atmosféře. Problém se naštěstí podařilo vyřešit a loď i s astronautem úspěšně přistála po 4 hodinách a 55 minutách asi 80 km od plánovaného místa přistání v Tichém oceánu.
V NASA a námořnictvu zůstal plukovník Glenn pouze do roku 1964, kdy odešel do zálohy a začal pracovat ve firmě Royal Crown Cola a zároveň se zapojil do politiky. Stal se významným členem Demokratické strany a v roce 1974 byl poprvé zvolen senátorem za stát Ohio, kterým byl až do roku 1999. V roce 1984 se také pokoušel o prezidentský post, ale prohrál v primárkách své strany.
O největší překvapení se postaral 29. října 1998, kdy na palubě raketoplánu Discovery odstartoval ve věku 77 let ke své druhé misi (let STS-95). Sloužil hlavně jako "pokusný králík" při lékařských pokusech, které sledovaly vliv beztížného stavu na organismus seniora. Byl nejvhodnější osobou, jelikož jako pilot, astronaut a také jako politik byl celý život pod přísným lékařským dohledem s pečlivě zpracovanou dokumentací.
Po návratu z vesmíru ukončil svou politickou dráhu a odebral se na odpočinek. Se svou ženou žil v Ohiu.
