Zachary Taylor se narodil 24. listopadu 1784 v Montebellu ve Virginii. Jeho otec – podplukovník Richard Tailor byl veteránem války za nezávislost. Sám Zachary vstoupil do armády roku 1808 a stal se poručíkem 7. kentuckého pěšího pluku. O dva roky později se oženil s Margareth M. Smithovou, s níž měl jednoho syna a pět dcer. Ta nejmladší později převzala úlohu první dámy v Bílém domě za nemocnou matku.
Jeho vojenská kariéra začala za války roku 1812 - 14, kdy se vyznamenal při dobývání pevností Fort Knox a Fort Harrison. V roce 1814 byl donucen přesilou britských a indiánských vojsk ustoupit za Mississippi a po válce z armády odešel. Pěstoval tabák a kukuřici ve Springfieldu v Kentucky, ale to ho neuspokojovalo a roku 1816 se vrátil do armády. V hodnosti majora se zúčastnil války Černého jestřába roku 1832 a v letech 1837 – 40 druhé seminolské války na Floridě. Během ní dosáhl roku 1838 hodnosti brigádního generála a byl jmenován vrchním velitelem ozbrojených sil USA na Floridě.
Za americko-mexické války v letech 1846-48 se proslavil, když 22. února 1847 u Buena Vista porazil mnohem početnější mexickou armádu. Strana whigů ihned proslulého vojevůdce nominovala na svého prezidentského kandidáta. Hlavní otázkou volebního boje se stalo otrokářství a možnosti jeho šíření do nově získaných států po vítězství ve válce s Mexikem. Taylor byl sám vlastníkem otroků a k této otázce se vyjadřoval opatrně. V listopadových volbách 1848 zvítězil nad svými soupeři počtem hlasů,abiž by však získal převahu v nějakém státě. 5. března 1849 složil přísahu jako 12. prezident USA.
Celé jeho krátké funkční období vyplnily spory mezi Severem a Jihem, během něhož se Unie ocitla tváří v tvář vleklé krizi. Jižané se obávali, že by přijetí Kalifornie, kde ústava z roku 1849 zakazovala otroctví, narušilo rovnováhu mezi otrokářskými a neotrokářskými státy. Navíc abolicionisté žádali zákaz otroctví v samotném District of Columbia, kde leží Washington, jako hlavní město Unie. Jižanské hrozbě vystoupení z Unie hodlal Taylor čelit i ozbrojenou silou. Prezident zemřel 9. července 1850 na akutní zánět střev, právě v okamžiku, kdy vrcholil spor o kompromis z roku 1850.
